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In his role as Assistant
Deputy Minister of Spectrum, Information Technologies and Telecommunications, (SITT)
at Industry Canada,
Michael Binder has been a driving force in the development of a world-class
communications and information infrastructure in Canada.
He is in charge of allocating the radiofrequency spectrum and licensing the
wireless industries. His responsibilities also involve promoting the growth and
international competitiveness in the communications and new media industries.
Mr. Binder has held
several key positions within the Federal Government. Prior to accepting his
current position in 1993, he was the Senior Assistant Deputy Minister in the
former Department of Communications. He has also held various senior positions
at the Office of the Comptroller General of Canada, Canada Mortgage and Housing
Corporation, the Ministry of State for Urban Affairs and the Defence Research
Board.
The Argus staff recently
had a chance to speak with Mr. Binder. Here are some excerpts from that
conversation.
How did you get into
the Public Service?
Actually, it happened by
accident. I had just gotten my PhD in Theoretical Physics from the University of
Alberta and I was going to do post-doctoral work and university lecturing. Then
I got a call from an outfit called the Defence Research Board (DRB). At the
time, I’d never even heard of them and I certainly didn’t know what they did. So
I went to an interview and I was sold on the idea of joining the public service.
I started working at the Operations Research section of the DRB. They had a
whole tradition dating back to World War II of recruiting physicists, chemists,
mathematicians to undertake work involving strategic thinking in the military
sense. This was 1971, the Cold War was in full gear. The Vietnam war was still
going on, so there was a lot of interest in those kinds of things. Back in
university, I was involved in a very large computer simulation project involving
mathematical modeling. They were interested in some of the techniques I’d
developed and asked me to come work for them. It was so off the wall and so
different I decided to take a crack at it. And so, here I am.
What are the
challenges facing SITT?
Our role is to provide
the best information and communications infrastructure to Canadians, wherever
they are. We believe that access to and adoption of the Information Highway is
absolutely crucial to the economic well-being of Canada. And for this
infrastructure to be put in place, we need a very strong industry. So we’re also
promoting the growth of the information/telecommunications industries. We’re
very much involved in promoting trade. For example I’m leaving today for Europe,
at the request of DFAIT [Department of Foreign Affairs and International Trade],
to promote trade for Canadian corporations and investment back into Canada.
SITT also has a
regulatory function. For example, we licence companies so they can offer you
cell phone services. We started in 1985 by licensing two service providers in
each market and then, five years ago, we completed a new round of licensing.
We’re holding an auction for the third generation of licences in January.
But we don’t stop at cell
phones. We licence everything from radio and television stations to satellite
services. We generate around $250 million a year in revenues for the government
of Canada,
which is likely the highest profit centre in the Federal Government.
How will technological
advances affect SITT’s role in the next few years?
Just to give you an
example of how technology affected government in the past, I’ll tell you a
story. In 1989 and 1990, I used to go around to all the other government
departments and sell them on a brand new technology. Do you know what that
technology was? E-mail. There was no e-mail at the time in the government. We
convinced Deputy Ministers to let that technology in. From then on, and in no
time flat, the practicality of e-mail became obvious.
In 1995, the Information
Highway Advisory Council was created to propose a blueprint of what the
government should do with the newly emerging technology. It was at around that
time that we began seriously discussing the notion of the Internet being
everywhere. Back then, the press was calling the information highway, the
information ‘hypeway’- meaning that the press did not believe it was real. No
one really appreciated the impact the Internet would have on how we run our
daily lives.
So what’s next? Right
now, about 42% of Canadian households have Internet access. If we want to ensure
that this percentage goes up to 70% or 80%, we’re going to need big pipes to
deal with the increased traffic and new products and services. And as this
infrastructure gets built, we want to make sure it’s done in such a way that all
Canadians in all communities, wherever they are, get the opportunity to benefit
from the technology. We’re fighting what we call the Digital Divide between
those with access to the Information Highway and all its benefits, and those
without.
Who’s going to build it?
Hopefully, the private sector. But the question is, what is the government’s
role in making sure that under-served areas are not left out? These are tough
issues that need to be dealt with, which is why we created a task force to get
some advice on the future. I’m very optimistic that Canada has the expertise and
some of the best minds anywhere for building the next generation of
infrastructure and by doing that we can attract new business and new interest in
Canada.
What are your
interests outside of work?
Actually, my work has
been my passion for many years and my outside interests are mostly related to
what I do at work. For example, I like to keep up on current events and
scientific developments, especially as they relate to new technologies. I’ll
probably always have a special interest in this area. I do like to play golf
when I find the time. And, of course, I have a family - three grown kids who are
doing well in the world and make me proud and a very supportive wife.
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En
qualité de sous-ministre adjoint du Spectre, des technologies de l’information
et des télécommunications à Industrie Canada, Michael Binder est un artisan de
l’aménagement de l’infrastructure des communications et de l’information de
calibre mondial du Canada.
Chargé de l’attribution du spectre de
radiofréquences et de l’octroi de licences dans l’industrie des communications
sans fil, il fait aussi la promotion de la croissance et de la compétitivité
internationale dans les industries des communications et des nouveaux médias.
M. Binder a occupé plusieurs postes clés au sein
de l’administration fédérale. Avant d’accepter son poste actuel, en 1993, il
était sous-ministre adjoint principal au sein de l’ancien ministère des
Communications. Il avait auparavant occupé différents postes au Bureau du
contrôleur général du Canada, à la Société canadienne d’hypothèques et de
logement, au département d’État chargé des Affaires urbaines et au Conseil de
recherches pour la défense.
L’équipe d’Argus a récemment eu le
privilège de s’entretenir avec M. Binder. Voici quelques extraits de cette
conversation.
Comment êtes-vous entré à la fonction publique?
Par accident. Je venais tout juste d’obtenir mon
doctorat en physique théorique à la University of Alberta et j’envisageais de
faire carrière dans l’enseignement tout en faisant de la recherche postdoctorale.
C’est alors que j’ai reçu un appel d’un organisme appelé Conseil de recherches
pour la défense. À l’époque, je n’avais jamais entendu parler du Conseil et je
n’avais aucune idée de son rôle. J’ai passé une entrevue et on m’a convaincu
d’entrer à la fonction publique. J'ai commencer à travailler dans le secteur de
la recherche opérationnelle du Conseil. À partir de la Seconde Guerre mondiale,
ce secteur a recruté des physiciens, des chimistes et des mathématiciens pour
exécuter des travaux faisant appel à une réflexion stratégique dans une
perspective militaire. On était en 1971, en pleine Guerre froide, et la guerre
du Vietnam n’était pas encore terminée — et ce genre de choses suscitait
beaucoup d’intérêt. À l’université, j’avais participé à une vaste simulation
informatique reposant sur la modélisation mathématique. Le Conseil s’intéressait
à des techniques que j’avais développées et il m’a demandé de faire partie de
son équipe. C’était tellement inattendu que j’ai décidé de plonger. C’est comme
cela que ça s’est passé.
Quels sont les défis que le STIT doit relever?
Notre rôle consiste à offrir aux Canadiens de toutes les régions du pays la
meilleure infrastructure de l’information possible; l'accès à l'autoroute de
l'information et son adoption sont à notre avis essentiels au bien-être
économique du Canada. Une fois l’infrastructure en place, cette industrie sera
vigoureuse. Nous favorisons donc aussi la croissance des industries de
l’information et des télécommunications. Nous participons assidûment à la
promotion du commerce; par exemple, je m’envole aujourd’hui pour l’Europe, à la
demande du ministère des Affaires étrangères et du Commerce international, pour
promouvoir le commerce avec les entreprises canadiennes et favoriser
l’investissement au Canada.
Le STIT est aussi un organisme de réglementation.
Par exemple, nous octroyons des licences à des entreprises pour qu'elles
puissent vous offrir un service de téléphones cellulaires. En 1985, nous avons
attribué nos deux premières licences; puis, il y a cinq ans, nous en avons
attribué une nouvelle série. Nous tiendrons en janvier des enchères pour les
licences de la troisième génération.
Toutefois, notre tâche ne se limite pas aux
téléphones cellulaires. Nous attribuons des licences pour toutes sortes
d’appareils, depuis les ouvre-portes de garage jusqu’aux services par satellite.
Nous générons des recettes d’environ 250 millions de dollars, ce qui fait
probablement de la Gestion du spectre le plus important centre de profit du
secteur public.
Quelle sera l’incidence des progrès
technologiques sur le rôle du STIT au cours des prochaines années?
Pour vous donner un exemple de l'influence que la
technologie a eue sur le gouvernement par le passé, laissez-moi vous raconter
une anecdote. En 1989 et en 1990, je visitais chaque ministère pour faire valoir
une toute nouvelle technologie. Vous savez de quoi il s’agissait? Le courriel.
Il n’y avait pas de courriel à l’époque dans l’administration fédérale et nous
avons convaincu les sous-ministres d’adopter cette technologie, qui s’est
ensuite imposée en un rien de temps.
En 1995, on a créé le Comité consultatif sur
l’autoroute de l’information pour déterminer ce que nous allions faire de cette
nouvelle technologie. C’est à peu près à ce moment que nous avons commencé à
discuter sérieusement du principe de l’omniprésence d’Internet. La presse
parlait alors de l’autoroute de l’information comme d’un nouveau média
extravagant. C’est à peine croyable. C’était il y a quatre ans et l’essor
d’Internet en si peu de temps est phénoménal.
Alors qu’est-ce qui nous attend? Pour l’instant,
environ 42 p. 100 de la population a accès à Internet. Si la proportion passe à
70 ou 80 p. 100, nous aurons besoin de gros canaux de communication pour gérer
l'achalandage. Donc, à mesure que l’infrastructure prend forme, nous voulons
nous assurer que l’ensemble des Canadiens de toutes les collectivités du pays
bénéficie de la technologie. Nous tentons de combler ce que nous appellons le «
fossé numérique » qui sépare ceux qui ont accès à l'autoroute de l'information
et qui jouissent des avantages qu'elle leur apporte et ceux qui en sont
dépourvus.
Mais qui va aménager l’infrastructure? Nous
comptons sur le secteur privé. Reste à savoir quel est le rôle du gouvernement
pour s'assurer que les régions mal desservies ne soient pas laissées de côté. Ce
sont là des problèmes difficiles à résoudre et c’est pourquoi nous avons formé
un groupe de travail qui nous conseille sur ce qui nous attend. Selon moi, le
Canada dispose du savoir-faire requis et de certains des spécialistes les plus
brillants pour aménager l’infrastructure de la prochaine génération. Ce faisant,
nous stimulerons les affaires, qui susciteront un regain d’intérêt à l’égard du
Canada.
Quels sont vos intérêts en dehors de votre
travail?
En fait, depuis des années, ma passion est mon
travail, et mes loisirs y sont reliés. Par exemple, j'aime me tenir au courant
de l'actualité et des découvertes scientifiques, en particulier, celles qui se
rapportent aux nouvelles technologies et à l'industrie des technologies de
l'information et des communications. Je garderai probablement toujours un
intérêt particulier pour ce domaine. Lorsque je trouve le temps, j'aime jouer au
golf. Bien sûr, j'ai également une famille — trois enfants qui sont maintenant
des adultes épanouis et dont je suis fier et une femme dévouée.
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